Спасение слонов

В середине прошлого века в одной из американских газет появилось объявление, сулившее премию в 10 тыс. долларов тому, кто найдет материал, способный заменить слоновую кость.

Фабрики, на которых делали бильярдные шары, оказались в трудном положении: не хватало слоновой кости. Стада слонов быстро редели. В погоне за ценным материалом животных безжалостно уничтожали только ради того, чтобы отпилить у них бивни. Немногочисленные, оставшиеся в живых слоны уходили в дебри тропических лесов.

Объявления прочитали многие. Заинтересовался им и житель города Олбани печатник Джон Хайатт.

Однажды работая с типографическим шрифтом, он ободрал кожу на пальце и решил залить ранку коллодием. В закрытом сосуде коллодий – прозрачная жидкость. На воздухе он застывает, превращается в твердую пленку.

«Вот вещество, - подумал Джон, - из которого можно сделать бильярдные шары!» И, придя домой, взялся за дело. Но не сразу все получилось. Шар был то ломким, то хрупким. Таким его делало касторовое масло, входившее в состав.

Хайатт заменим масло обыкновенным винным спиртом. Камфара в нем прекрасно растворялась. А нитроцеллюлоза в камфаре таяла, как сахар в горячем чае. В результате образовалась вязкая, тягучая масса, напоминавшая студень. Когда спирт улетучился, «студень» превратился в прочное вещество.

Стоило лишь добавить в исходную смесь немного белой краски, и получился материал, очень похожий на слоновую кость – с виду не отличишь.

Сам того не подозревая, Хайатт создал первый искусственный пластик, положивший начало необозримому многообразию современных пластических масс – целлулоид.

Новый материал с каждым днем завоевывал все большее признание. А вместе с тем все больше требовалось камфары. Пахучие бесцветные кристаллы скупали уже не килограммами. А тысячами тонн. Душистое вещество стало необходимым промышленным сырьем.

Слоны были спасены. Угроза уничтожения нависла над камфарным лавром.