Муравьиная работа

В одной из древнегреческих легенд рассказывается об испытании, которое выпало на болю бедной девушки Психеи. Богиня Венера приказала ей разобрать по зернышку гору пшеницы и овса: в одну сторону пшеничные зерна, в другую – овсяные.

Плохо пришлось бы Психее, если бы не муравьи. Несметные полчища насекомых пришли девушке не помощь и растащили гору пшеницы и овса по зернышку…

Но бывает, что и на самом деле приходится делать такую же работу.

Высится гора перемолотой в мельчайшие песчинки руды. Кажется: есть руда, будет и металл. Да не тут-то было. Загружать руду в плавильную печь – все равно, что засыпать печь песком. На одну песчинку чистой руды приходится сто, а то и больше песчинок пустой породы. Из такой руды металла не выплавишь. Сначала надо отделить полезные песчинки от ненужных. А как отделить? Кажется только муравьям это под силу.

Можно и без их помощи обойтись. Конечно, просто так, вручную, толку не будет.

Прежде всего измельченную руду – чем меньше будут песчинки, тем лучше – засыпают в громадный бак. Затем туда вливают душистое сосновое или эвкалиптовое масло. Каждое их этих веществ обладает любопытным свойством. Масло обволакивает песчинки чистой руды и не подпускает к ним воду. В то же время помогает песчинкам пустой породы напитаться влагой.

Воду наливают в бак вслед за эфирным маслом. Потом пускается в ход электрическая мешалка. Смесь взбалтывается, перемешивается.

Теперь пора приниматься за «муравьиную» работу – отделять полезные песчинки от ненужных.

В бак снизу пускают струю воздуха. Вся смесь словно вскипает, пронизывается множеством пузырьков воздуха. Они стремятся пробиться к поверхности. Вот тут-то и проявляется драгоценное свойство эфирного масла.

Песчинки чистой руды, обработанные маслом, так и липнут к пузырькам. Пузырьки поднимаются на поверхность и прихватывают с собой полезные песчинки. А насквозь промокшие песчинки пустой породы пузырьки подхватить не могут – они опускаются на дно.

Пузырькам нет числа. Словно мириады воздушных шариков, поднимаются они со дна на поверхность. Всплывают и прихватывают с собой ценный груз. Это называется – флотация.

Глядишь, в баке уже пузырится рудная пена. За один час пузырьки выносят десятки кубометров чистой руды. Остается только снять полезные песчинки, а песчинки пустой породы, осевшие на дно, сбросить в отвал.

Человек взял в союзники всего-навсего воду, воздух и душистое масло, а гора песчинок оказалась разделенной. Теперь можно браться за выплавку металла: свинца, меди, цинка или золота.

Многие металлические руды вообще нельзя было бы использовать, если бы люди не научились выполнять «муравьиную» работу.